[정의]

강원도 강릉시 사천면 사기막리에 있는 대한불교조계종 제4교구 본사 월정사 소속 사찰.

[명칭유래]

옛날 이 마을에 못이 있었는데 이곳에서 용이 하늘로 승천하였다고 하는 ‘용연(龍淵)’의 전설에서 비롯되었다.

[건립경위]

신라 때 자장율사가 선덕여왕 때 창건했다는 설과 1650년 조선 인조 때에 도승 옥잠(玉岑) 스님이 창건하였다는 설, 그리고 현종 11년(1670)을 전후하여 왕장(王藏) 대사가 창건했다는 설이 있다. 『승람(勝覽)』, 『여지도서(輿地圖書)』 등 조선시대 문헌에는 기록이 없으나 『증수임영지(增修臨瀛誌)』「사찰조(寺刹條)」에 순치년간(順治年間, 1644년) 무렵 ‘용연사는 부(府) 북쪽으로 30리에 있는데 20칸 이다. … 승 옥잠이 이 절을 처음 지었다(龍淵寺在府北三十里二十間…有僧玉岑經始此寺云)’라고 기록되어 있다.

[위치]

용연사는 강원도 강릉시 사천면 소재지에서 서쪽으로 약 10㎞ 떨어진 산 속에 위치하고 있다.

[변천]

용연사는 한국전쟁(6·25전쟁) 때에 전소되었으나 1953년 전쟁이 끝난 후 한 비구니가 대웅전과 요사채 1동을 지어 중건하였고 1958년 요사채 1동을 다시 지었으며, 1983년 원통보전(圓通寶殿)과 삼성각(三聖閣)을 신축하였다.

[형태]

대웅전은 정면 3칸, 측면 3칸인 팔작지붕으로 높이는 7m이다. 대웅전 안에는 석가모니불·문수보살·보현보살좌상이 봉안되어 있고 불상 뒤의 후불탱화는 목각으로 조성하였다. 그리고 삼성각에는 칠성, 산신, 독성의 탱화가 봉안되어 있다. 그러나 이들 모두 최근에 조성한 것이다. 다만, 원통보전 안에 있는 관세음보살상은 조선시대에 조성된 것으로 보인다.

[현황]

대웅전 바로 앞에는 두개의 석등이 있고 오른쪽 편에는 최근에 세운 종각이 있으며, 왼쪽 편에는 삼성각이 있다. 앞마당에는 1967년에 세운 3.6m의 5층 석탑 1기가 있는데 원래부터 있던 기단부를 그대로 이용하여 만들었다. 오른쪽에는 원통보전이 있으며 왼쪽에는 요사채가 있다. 마당으로 들어오는 입구 오른쪽에 있는 귀부(龜趺)는 이 절에서 가장 오래된 석물로 보인다. 절 왼쪽 뒤편 100m 떨어진 곳에 8기의 석종형(石鐘型) 부도가 나란히 서 있다.